Resultados de pruebas demuestran un hallazgo benigno o incidental, lo que lleva a pruebas de seguimiento innecesarias, posiblemente invasivas, que pueden presentar riesgos adicionales y la mayor posibilidad de inducción de cáncer por la exposición a la radiación de rayos X. Se cree que la probabilidad de que los rayos X absorbidos induzcan cáncer o mutaciones hereditarias que conduzcan a enfermedades genéticamente asociadas en la descendencia es muy pequeña para dosis de radiación de la magnitud que se asocian con los procedimientos de TC. Dichas estimaciones de cáncer y el riesgo hereditario genéticamente de la exposición a rayos X tienen un amplio rango de incertidumbre estadística, y existe cierta controversia científica con respecto a los efectos de dosis muy bajas y tasas de dosis, como se analiza a continuación. Hasta la fecha, no hay evidencia de riesgo genéticamente heredable en humanos por la exposición a los rayos X. En algunas circunstancias raras de exposición prolongada a dosis altas, los rayos X pueden causar otros efectos adversos para la salud, como eritema (enrojecimiento) de la piel, lesiones en los tejidos de la piel y defectos de nacimiento después de la exposición en el útero. Pero a los niveles de exposición asociados con la mayoría de los procedimientos de imágenes médicas, incluidos la mayoría de los procedimientos de TC, estos otros efectos adversos no ocurren.
Debido al rápido crecimiento del uso de la TC pediátrica y al potencial de una mayor exposición a la radiación de los niños que se someten a estas exploraciones, se deben aplicar consideraciones especiales al usar la TC pediátrica. Entre los niños que se han sometido a tomografías computarizadas, aproximadamente un tercio ha tenido al menos tres tomografías. El Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad de Radiología Pediátrica desarrollaron un folleto, Riesgos de radiación y tomografía computarizada pediátrica: una guía para proveedores de atención médica, y la FDA emitió una Notificación de salud pública, Reducción del riesgo de radiación de la tomografía computarizada para pacientes pediátricos y adultos pequeños, que discuten el valor de la TC y la importancia de minimizar la dosis de radiación, especialmente en niños.
Dosis de radiación de los exámenes de TC La cantidad más relevante para evaluar el riesgo de detrimento del cáncer de un procedimiento de TC es la dosis efectiva La unidad de medida de la dosis efectiva es el milisievert (abreviado mSv). La dosis efectiva permite la comparación de las estimaciones de riesgo asociadas con las exposiciones a la radiación de cuerpo entero o parcial. También incorpora las diferentes sensibilidades a la radiación de los diversos órganos del cuerpo.
La dosis de radiación de los procedimientos de TC varía de un paciente a otro. La dosis particular de radiación dependerá del tamaño de la parte del cuerpo examinada, el tipo de procedimiento y el tipo de equipo de TC y su funcionamiento. Los valores típicos citados para la dosis de radiación se deben considerar como estimaciones que no se pueden asociar con precisión con ningún paciente, examen o tipo de sistema de TC en particular. La dosis real de un procedimiento podría ser dos o tres veces mayor o menor que las estimaciones. Las instalaciones que realizan procedimientos de detección pueden ajustar la dosis de radiación utilizada a niveles menores (por factores como 1/2 a 1/5 para las llamadas tomografías computarizadas de dosis baja) que los que se usan normalmente para los procedimientos de diagnóstico por TC. Sin embargo, no hay datos completos disponibles que permitan estimar el alcance de esta práctica y la reducción de la dosis puede tener un impacto adverso en la calidad de la imagen producida. Tal calidad de imagen reducida puede ser aceptable en ciertas aplicaciones de imágenes.
Las estimaciones de la dosis efectiva de un procedimiento de TC de diagnóstico pueden variar en un factor de 10 o más según el tipo de procedimiento de TC, el tamaño del paciente y el sistema de TC y su técnica operativa. En la Tabla 1 se proporciona una lista de los procedimientos de diagnóstico representativos y las dosis asociadas.
Las dosis efectivas de los procedimientos de TC de diagnóstico se estiman típicamente en el rango de 1 a 10 mSv. Este rango no es mucho menor que las dosis más bajas de 5 a 20 mSv recibidas por algunos de los sobrevivientes japoneses de las bombas atómicas. Estos supervivientes, que se estima que han experimentado dosis solo un poco mayores que las encontradas en la TC, han demostrado un pequeño pero mayor riesgo relativo excesivo de mortalidad por cáncer relacionado con la radiación.
Estimaciones de riesgo Las dosis efectivas de los procedimientos de TC de diagnóstico se estiman típicamente en el rango de 1 a 10 mSv. Este rango no es mucho menor que las dosis más bajas de 5 a 20 mSv que se estima que recibieron algunos de los sobrevivientes japoneses de las bombas atómicas. Estos supervivientes, que se estima que han experimentado dosis ligeramente mayores que las que se encuentran en la TC, han demostrado un pequeño pero mayor riesgo relativo de mortalidad por cáncer relacionado con la radiación.
El riesgo de desarrollar cáncer como resultado de la exposición a la radiación depende de la parte del cuerpo expuesta, la edad del individuo en el momento de la exposición y el sexo del individuo. A los efectos de la protección radiológica, un enfoque conservador que generalmente se utiliza es suponer que el riesgo de efectos adversos para la salud a causa del cáncer es proporcional a la cantidad de dosis de radiación absorbida y que no hay cantidad de radiación que esté completamente libre de riesgo. Este enfoque conservador se denomina modelo lineal sin umbral La cantidad de dosis depende del tipo de examen de rayos X. Un examen de TC con una dosis efectiva de 10 milisieverts (abreviado mSv; 1 mSv = 1 mGy en el caso de rayos X) puede estar asociado con un aumento en la posibilidad de cáncer fatal de aproximadamente 1 oportunidad en 2000. Este aumento en la posibilidad de un cáncer fatal por radiación se puede comparar con la incidencia natural de cáncer fatal en la población, aproximadamente 1 oportunidad en 5 (igual a 400 oportunidades en 2000). En otras palabras, para cualquier persona, el riesgo de cáncer inducido por la radiación es mucho menor que el riesgo natural de cáncer. Si combina el riesgo natural de un cáncer fatal y el riesgo estimado de una tomografía computarizada de 10 mSv, el riesgo total puede aumentar de 400 posibilidades en 2000 a 401 posibilidades en 2000. Sin embargo, este pequeño aumento en el riesgo de cáncer asociado con la radiación para un individuo puede convertirse en un problema de salud pública si un gran número de personas se someten a un mayor número de procedimientos de detección por TC de beneficio incierto.
Existe una incertidumbre considerable con respecto a las estimaciones de riesgo para los niveles bajos de exposición a la radiación que se experimentan comúnmente en los procedimientos de radiología de diagnóstico. Esto se debe a que el riesgo es bastante bajo en comparación con el riesgo natural de cáncer. En dosis bajas, el exceso de riesgo relacionado con la radiación, que se cree que es proporcional a la dosis, tiende a quedar eclipsado por las variaciones estadísticas y de otro tipo en el nivel de riesgo de fondo. Para obtener evidencia adecuada para una estimación estadísticamente válida del riesgo de cáncer por exposición a dosis bajas de radiación, sería necesario estudiar a millones de personas durante muchos años. Hay quienes cuestionan si existe evidencia adecuada de un riesgo de inducción de cáncer en dosis bajas. Algunos científicos creen que las dosis bajas de radiación no aumentan en absoluto el riesgo de desarrollar cáncer, pero esta es una opinión minoritaria.
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