¿Qué tiene de especial la orina de las mujeres embarazadas?

Déjame ver tu orina y te diré tu futuro.

Durante más de 3000 años, las mujeres que se preguntan si serán madres han escuchado alguna variación de esta frase. En las primeras pruebas de embarazo conocidas, las mujeres del antiguo Egipto orinaban sobre semillas de cebada o trigo: las semillas que brotaban rápidamente indicaban embarazo. Si bien esto puede parecer pseudociencia, varios estudios modernos han demostrado que funciona bastante bien, identificando correctamente el 70-85% de los embarazos.

Los antiguos egipcios ciertamente tenían algo en mente, ya que las pruebas de embarazo modernas funcionan de la misma manera: detectan una hormona en la orina. Pero todavía se necesitaron miles de años de progreso científico para que pasemos de orinar en las semillas y esperar una semana para ver si brotan, a las pruebas de embarazo rápidas y convenientes que se encuentran en todas las farmacias en la actualidad.

“Piss Prophets”: Historia temprana de la prueba de embarazo

Aunque no es intuitivo que el análisis de orina sea la clave para la detección del embarazo, la mayoría de las pruebas de embarazo históricas, por razones desconocidas, se han centrado precisamente en eso ( Figura 1 ). En Europa, a partir de la Edad Media, los “profetas del pis” afirmaron poder predecir el embarazo con una variedad de pruebas de orina extrañas. Creían que la orina de las mujeres embarazadas oxidaría una uña, cambiaría el color de una hoja o sería el hogar de pequeñas criaturas vivas. Según lo que sabemos hoy, es poco probable que alguna de estas pruebas pudiera detectar correctamente el embarazo.Sin embargo, la primera de las pruebas modernas que podía detectar con precisión el embarazo no era menos extraña. Esta prueba fue desarrollada en 1927 por los científicos alemanes Aschheim y Zondek. Descubrieron que inyectar la orina de una mujer embarazada en ratones hembra sexualmente inmaduros haría que los ovarios del ratón crecieran y produjeran óvulos.

¿Qué tiene de especial la orina de las mujeres embarazadas?

Si eres como yo, ahora te queda una pregunta candente que probablemente no esperabas hacer hoy: ¿por qué la orina de una mujer embarazada hace que un ratón joven ovule?La respuesta corta es que la orina de las mujeres embarazadas tiene una mezcla única de hormonas ( Figura 2 ) . Una mujer (en realidad, cualquier persona con útero, aunque a lo largo del artículo me referiré a las mujeres) queda embarazada cuando un óvulo liberado de su ovario es fertilizado por un espermatozoide. Este óvulo fertilizado luego comienza a convertirse en un embrión y libera una hormona llamada hCG (también conocida como gonadotropina coriónica humana ), que se acumula en el cuerpo de una mujer durante el embarazo temprano. Como todas las hormonas, la hCG envía una señal. El trabajo particular de hCG es decirle al útero que detenga el ciclo menstrual regular de la mujer y se prepare para el embarazo.

Dado que las hormonas se excretan en la orina después de que se realicen enviando sus señales, la orina de las mujeres embarazadas tiene HCG en él, mientras que la orina de cualquier persona que no esté embarazada no está embarazada. Resulta que HCG, hace que los ratones ovulen, permitiendo la prueba de Aschheim y Zondek para detectar el embarazo. Desde la invención de esta prueba, todas las pruebas de embarazo modernas se han centrado en la detección de HCG.

Pero, ¿por qué HCG hace que los ratones jóvenes ovulen? HCG es muy similar a otra hormona llamada hormona luteinizante. En los humanos y en ratones, la hormona luteinizante estimula a los ovarios para liberar un huevo cada mes del ciclo menstrual, y HCG puede imitar esa señal. Aschheim y la prueba de Zondek trabajaron porque el nivel de HCG en la orina de las mujeres embarazadas es mucho mayor que la de la hormona luteinizante en mujeres ovulantes no embarazadas: nunca hay suficiente hormona luteinizante en la orina para hacer un ovulado de ratón.

Ratones, conejos y ranas: pruebas de embarazo basadas en animales

Aunque Aschheim y Zondek habían desarrollado una prueba precisa, no era exactamente simple, especialmente en comparación con las pruebas de las farmacias disponibles en la actualidad. Tuvieron que inyectar cinco ratones por mujer y esperar alrededor de una semana antes de obtener el resultado. E incluso entonces, solo pudieron detectar los altos niveles de hCG que las mujeres tienen alrededor de 2 semanas después de un período perdido. Además, el uso de tantos animales hizo que la prueba fuera costosa y la relegara a unos pocos laboratorios que recibían envíos de orina por correo.Hoy en día, las mujeres pueden saber que están embarazadas tan pronto como 10 días después de la concepción, unos días antes de la falta del período, utilizando pruebas que pueden comprar por menos de $10 en cualquier farmacia. Pero hasta la década de 1930, las mujeres tenían que esperar hasta al menos un mes después de la concepción, visitar a un médico, enviar su orina por correo a un laboratorio y luego esperar al menos otra semana para obtener el resultado de la prueba. Como era de esperar, las pruebas de embarazo en esta era no fue rutinaria, utilizada solo por aquellos que eran ricos o necesarios para saber si estaban embarazadas por razones médicas.

La prueba de ratón juvenil se mejoró ligeramente en 1931 por un médico estadounidense, Maurice Freidman, quien cambió los ratones juveniles para los conejos adultos, que eran más fáciles de inyectar.

Sin embargo, una prueba con ranas, desarrolló el científico británico Lancelot Hogben, marcó el pináculo de estas pruebas de animales. Las ranas ponen huevos, por lo que no necesitan ser asesinados o diseccionados para evaluar la ovulación y, por lo tanto, podrían reutilizarse, disminuyendo los costos de las pruebas. Esta prueba también dio resultados más rápidos: dentro de las doce horas. La prueba de la rana aumentó la disponibilidad de pruebas de embarazo, pero aún así se requiere la orina de envío a un número seleccionado de laboratorios de ranas.

Se inyectaron decenas de miles de ranas con orina a lo largo de la década de 1940, 1960, pero las pruebas de embarazo en esta era todavía no era la norma. La mayoría de los laboratorios solo analizarían la orina enviada por un médico, lo que significa que las mujeres tenían que confiar en sus médicos para hacerse la prueba. Y muchos médicos, y compañías de seguros de salud, solo le concederían una prueba a una mujer si tuviera alguna razón médica urgente por la que necesitara saber que estaba embarazada. La mayoría de las mujeres, en cambio, confiaron en las náuseas matutinas y el dolor en los senos como pistas tempranas de su embarazo, y no visitaron a un médico para confirmar hasta meses después de la concepción.

Sangre y tubos de ensayo: los precursores del pis en un palito

Todo esto cambió en la década de 1960 cuando los científicos comenzaron a desarrollar pruebas de embarazo que no requerían el uso de animales vivos y, por lo tanto, podían realizarse en los consultorios médicos. Al principio, estas pruebas tenían una sensibilidad similar para la hCG, pero a principios de la década de 1970, los Dres. Vaitukaitis, Braunstein y Ross habían desarrollado una prueba que podía detectar el embarazo solo 2 o 3 semanas después de la concepción, en el primer día de un período perdido. Estas nuevas pruebas utilizaron anticuerpos.Los anticuerpos son moléculas que reconocen y se adhieren a otras moléculas. En su trabajo habitual, se adhieren a las moléculas de bacterias o virus para alertar al sistema inmunitario sobre estos invasores. En las pruebas de embarazo, sin embargo, los científicos diseñaron anticuerpos que reconocieron y se adhirieron a la hCG. Armados con estos anticuerpos hCG, la orina de mujeres embarazadas y, curiosamente, la sangre de oveja, tuvimos una nueva prueba de embarazo.

Para realizar la prueba, los científicos adhirieron hCG al exterior de las células sanguíneas de las ovejas, decorando las células sanguíneas con hCG. Luego mezclaron estas células sanguíneas con los otros componentes de la prueba: anticuerpos hCG y orina.

Según la forma en que los anticuerpos se adhieren a la hCG y entre sí, las células sanguíneas decoradas con hCG se agruparían si se mezclaran con la orina de una mujer que no estuviera embarazada. Por otro lado, si las células sanguíneas y el anticuerpo hCG se mezclaran con la orina de una mujer embarazada, las células sanguíneas no se agruparían. Entonces, al observar la aglomeración de las células sanguíneas, los médicos podían saber si una mujer estaba embarazada ( Figura 3 ).

Estas y otras pruebas similares basadas en anticuerpos podrían dar resultados a los médicos en unos minutos u horas y finalmente hicieron que las pruebas de embarazo se generalizaran. Al principio, las mujeres todavía tenían que visitar a su médico para hacerse una prueba de embarazo.

Pero eso también cambió en la década de 1970 (1971 en Canadá, 1977 en los EE. UU.) cuando salió al mercado la primera prueba de embarazo casera que usaba esta misma tecnología de sangre y anticuerpos. Esta prueba parecía un kit de química para niños, que incluía tubos de ensayo, goteros, cápsulas secas de glóbulos de oveja y suero de anticuerpos hCG. El éxito en completar la prueba requirió seguir cuidadosamente un proceso de 10 pasos mientras se mantenían los tubos de ensayo en un lugar libre de vibraciones durante dos horas. Pero si se usaba correctamente, tenía una precisión del 97 % para un resultado positivo y del 80 % para uno negativo. Y por primera vez, una mujer podía confirmar que estaba embarazada sin siquiera contactar a un médico.

Pee on a Stick: el nacimiento de la prueba de embarazo moderna

Desde la década de 1970, las pruebas de embarazo caseras se han convertido en la norma, con alrededor de 20 millones vendidos por año solo en los EE. UU. Las pruebas de tiras reactivas actuales, que se desarrollaron en 1988, son mucho más fáciles de usar, no utilizan sangre de oveja ni tubos de ensayo, y siguen siendo extremadamente precisas: alrededor del 99 % para un resultado positivo. Pero están haciendo lo mismo que hemos estado haciendo durante miles de años: detectar hormonas en la orina de las mujeres. Las pruebas de embarazo modernas todavía usan anticuerpos hCG, pero en lugar de interactuar con las células sanguíneas decoradas con hCG, los anticuerpos interactúan con las moléculas que activan el tinte. Estas moléculas activadoras de colorantes son las que hacen que aparezca la línea azul u otro símbolo en las pruebas de embarazo positivas.Las mujeres de hoy en día por lo general descubren que están embarazadas justo después (ya veces antes) de la falta de un período en la comodidad de su propio baño sin la participación de un médico. Pero tan recientemente como en la década de 1950, las mujeres no podían confirmar definitivamente el embarazo hasta que no comenzaban a aumentar de peso o a sentir que el feto se movía, varios meses después del embarazo. Y hasta la década de 1970, las mujeres dependían de los médicos para que les dijeran que estaban embarazadas.

El desarrollo de la prueba de embarazo no fue solo una hazaña de avance científico, sino que también permitió una revolución cultural. La prueba de embarazo casera estuvo disponible en un momento en que las mujeres luchaban contra el establecimiento médico dominado por hombres, tratando de aprender más sobre su salud y sus cuerpos. Y otorgó a las mujeres más información y control sobre sus cuerpos. Las mujeres podían usar esta información como quisieran, sin la presión de un médico: podían decidir por sí mismas hacerse un aborto seguro y temprano o comenzar la atención prenatal.

Como mujer que está agradecida por este avance cultural, quiero dar las gracias a la primera persona que pensó: “Apuesto a que puedo saber si está embarazada mirando su orina”.